グラビアアイドルとは、女性アイドルのうち、雑誌のグラビア、写真集、イメージビデオ・DVDへの出演を主な活動とし、なおかつ主に水着姿の写真を売りにする者の「肩書き」のことである。
グラビアアイドルとは、芸能界に席を置きながら特殊な役割をあてがわれている職業分類的肩書きの1つである。 グラビアアイドルは外見上女性であること(女性に見えること)が絶対的な条件であり大きな特徴である。 グラビアアイドルの主な活動の場は、雑誌グラビアページや広告宣伝媒体のポスターなどの2次著作物であり、特に雑誌では、グラビアの被写体次第で売れ行きが左右される非常に重要なファクターとなっている。
グラビアアイドルとして最も重要視される要素は、外見のビジュアルとスタイル、それを保ち続ける若さである。その特異性から、永続的にグラビアアイドルでありつづけることは実質不可能であり、女性が若さを保ちえるある一定年齢を迎えるまでしか続けることができない。
以上のことから、一般的にはグラビアアイドルは芸能界に進出するステップの1つと捉えられており、後に女優・タレントへの転身する者が殆どである。しかしその出自ゆえ、芸能人として本来要求される会話力・歌唱力・演技力に乏しいケースも多い。そのため、グラビアアイドルを退いた後も芸能界で「生き残る手段」を持ち合わせている例は極めて稀であり、彼女達を世間に送り出すメディア媒体にも限界があるため、新人が次々とデビューして来る一方で芸能界で芽が出ずに忘れ去られて行く者が多く、「卒業」と称してグラビアアイドルを引退すると同時に一切の芸能活動から手を引く者も少なくない。
ただし近年では医療技術やメイクアップ技術が飛躍的に向上し、現役でグラビアアイドルを続けながら、俳優業やタレント業も兼務する例も多くなってきた。